1787-ben egy CA Arrhenius nevű svéd szokatlan feketeércet talált a Stockholm melletti Ytterby városában. 1794-ben egy J. Gadolin nevű finn új anyagot izolált belőle. Három évvel később (1797) a svéd AG Ekeberg megerősítette ezt a felfedezést, és az új anyagot ittriumnak (itriumföldnek) nevezte el a felfedezés helyéről. Később a gadolinit emlékére ezt az ércfajtát gadolinitnek (más néven szilícium-berillium-itriumércnek) nevezték el. 1803-ban MH Klaproth német kémikusok, JJ Berzelius svéd kémikusok és W. Hisinger egy új anyagot – a cériumot – fedeztek fel egy ércfajtából (cérium-szilikátérc). 1839-ben a svéd CG Mosander felfedezte a lantánt. 1843-ban Musander ismét felfedezte a terbiumot és az erbiumot. 1878-ban Marinak svájci tudós felfedezte az itterbiumot. 1879-ben a szamáriumot a francia Bouvabadrand fedezte fel, a holmiumot és a tuliumot a svéd PT Cleve, a szkandiumot pedig a svéd LF Nilson. 1880-ban Marinak svájci tudós felfedezte a gadolíniumot. 1885-ben az osztrák A. von Wels bach felfedezte a prazeodímiumot és a neodímiumot. 1886-ban Bouvabadrand felfedezte a diszpróziumot. 1901-ben a francia EA Demarcay felfedezte az európiumot. 1907-ben a franciák felfedezték a lutéciumot G. Urbannál. 1947-ben az amerikaiak, például JA Marinsky prométiumot nyertek uránhasadási termékekből. Több mint 150 év telt el attól, hogy Gadolin 1794-ben leválasztotta az ittriumföldet a prométium 1947-es előállításáig.