A ritkaföldfém-ipar az 1880-as években kezdődött. Abban az időben a tóriumot a monacitból (tórium és ritkaföldfém ásványok) kellett kinyerni a gőzlámpák burkolatának gyártásához, a ritkaföldfémek haszontalan melléktermékek voltak. A 20. század elejére a ritkaföldfémeket fokozatosan alkalmazták olyan területeken, mint a kovakő, a szénívrudak, az üvegfestékek és a polírozóporok. Ezzel egyidejűleg elektromos lámpák váltották fel a gőzlámpákat, ami a tórium és a ritkaföldfém fő és másodlagos transzlokációját eredményezte a monacit kezelése során. A második világháború idején a nukleáris technológia iránti igény miatt nagy mennyiségben állítottak elő tóriumot, a ritkaföldfémek pedig a monacit feldolgozás melléktermékeivé váltak, de tisztaságuk nem volt magas, alkalmazásaik nem terjedtek el. Az 1950-es évekre a ritkaföldfémek elválasztásában és tisztításában az olyan új technológiák sikeres alkalmazásának köszönhetően, mint az ioncsere és az oldószeres extrakció, a ritkaföldfémek tisztasága nőtt, az árak pedig csökkentek. Az 1960-as években a ritkaföldfémeket katalizátorként használták kőolaj-krakkoláshoz és fluoreszcens porok előállításához; A ritkaföldfém-kobalt állandó mágnesek megjelenése az 1970-es években és a ritkaföldfém-elemek hozzáadása az acélgyártáshoz mind elősegítette a ritkaföldfém-ipar gyors fejlődését. Kína az 1950-es évek végén az összes ritkaföldfémet előállított, kivéve a prométiumot, és az 1960-as évek elején megkezdte az ipari termelést. A Promethiumot 1972-ben állították elő.